La decisione finale di impedire l’accordo arriva dopo che la soluzione proposta da Microsoft non è riuscita ad affrontare efficacemente le preoccupazioni nel settore del cloud gaming, delineate nei risultati provvisori della Competition and Markets Authority (CMA) pubblicati a febbraio.

Microsoft ha stipulato un accordo da 68,7 miliardi di dollari per acquistare Activision, uno degli editori di videogiochi più famosi al mondo, nel gennaio 2022. La CMA ha avviato una revisione approfondita dell’accordo nel settembre 2022 e nel febbraio 2023 ha provvisoriamente rilevato che il la fusione potrebbe rendere Microsoft ancora più forte nel cloud gaming, soffocando la concorrenza in questo mercato in crescita.

Problemi di cloud gaming

Il mercato del cloud gaming nel Regno Unito sta crescendo rapidamente. Gli utenti attivi mensili nel Regno Unito sono più che triplicati dall’inizio del 2021 alla fine del 2022. Si prevede che varrà fino a 11 miliardi di sterline a livello globale e 1 miliardo di sterline nel Regno Unito entro il 2026. A titolo di confronto, le vendite di la musica nel Regno Unito nel 2021 ammontava a 1,1 miliardi di sterline.

Microsoft ha una posizione di forza nei servizi di cloud gaming e le prove a disposizione della CMA hanno dimostrato che Microsoft troverebbe commercialmente vantaggioso rendere i giochi di Activision esclusivi per il proprio servizio di cloud gaming.

Microsoft rappresenta già circa il 60-70% dei servizi globali di cloud gaming e ha altri importanti punti di forza nel cloud gaming dal possesso di Xbox, il principale sistema operativo per PC (Windows) e un’infrastruttura globale di cloud computing (Azure e Xbox Cloud Gaming).

L’accordo rafforzerebbe il vantaggio di Microsoft sul mercato conferendole il controllo su importanti contenuti di gioco come Call of Duty, Overwatch e World of Warcraft. Le prove a disposizione della CMA indicano che, in assenza della fusione, Activision inizierebbe a fornire giochi tramite piattaforme cloud nel prossimo futuro.

Il cloud consente ai giocatori del Regno Unito di evitare di acquistare costose console di gioco e PC e offre loro molta più flessibilità e scelta su come giocare. Consentire a Microsoft di assumere una posizione così forte nel mercato del cloud gaming proprio mentre inizia a crescere rapidamente rischierebbe di minare l’innovazione che è cruciale per lo sviluppo di queste opportunità.

Il rimedio

Microsoft ha presentato una proposta per affrontare alcune di queste preoccupazioni che la CMA ha esaminato in modo approfondito. Il rimedio proposto stabilisce i requisiti che disciplinano quali giochi devono essere offerti da Microsoft a quali piattaforme ea quali condizioni per un periodo di dieci anni.

Tali rimedi sono descritti come ‘comportamentali’ perché mirano a regolare il comportamento delle imprese coinvolte in una fusione, richiedendo loro di comportarsi in modo contrario ai loro incentivi commerciali. Ciò assume quindi la forma di un tipo di regolamentazione continua del settore, sostituendo le forze di mercato in un mercato in crescita e dinamico con obblighi normativi obbligatori supervisionati e applicati dalla CMA, in questo caso a livello globale.

La proposta di Microsoft conteneva una serie di carenze significative legate alla natura crescente e in rapida evoluzione dei servizi di cloud gaming:

• Non copre sufficientemente i diversi modelli di business dei servizi di cloud gaming, compresi i servizi di abbonamento multigioco.
• Non era sufficientemente aperto ai fornitori che desiderassero offrire versioni di giochi su sistemi operativi per PC diversi da Windows.
• Standardizzerebbe i termini e le condizioni in base ai quali i giochi sono disponibili, anziché essere determinati dal dinamismo e dalla creatività della concorrenza nel mercato, come ci si aspetterebbe in assenza della concentrazione.

Dato che il rimedio si applica solo a un insieme definito di giochi Activision, che possono essere riprodotti in streaming solo in un insieme definito di servizi di cloud gaming, a condizione che vengano acquistati in un insieme definito di negozi online, esistono rischi significativi di disaccordo e conflitto tra Microsoft e fornitori di servizi di cloud gaming, in particolare per un periodo di dieci anni in un mercato in rapida evoluzione.

Accettare il rimedio di Microsoft richiederebbe inevitabilmente un certo grado di supervisione normativa da parte della CMA. Al contrario, impedire la fusione consentirebbe effettivamente alle forze di mercato di continuare a operare e modellare lo sviluppo del cloud gaming senza questo intervento normativo.

Considerando i potenziali benefici della fusione

La CMA ha valutato attentamente se il vantaggio di avere i contenuti di Activision disponibili su Game Pass superasse il danno che la fusione avrebbe causato alla concorrenza nel cloud gaming nel Regno Unito. La CMA ha rilevato che questa nuova opzione di pagamento, sebbene vantaggiosa per alcuni clienti, non supererebbe il danno complessivo per la concorrenza (e, in ultima analisi, per i giocatori del Regno Unito) derivante da questa fusione, in particolare dato l’incentivo per Microsoft ad aumentare il costo di un Game Pass abbonamento post-fusione per riflettere l’aggiunta dei preziosi giochi di Activision.

Martin Coleman, presidente del gruppo di esperti indipendenti che ha condotto questa indagine, ha dichiarato:

Il gioco è il più grande settore dell’intrattenimento del Regno Unito. Il cloud gaming sta crescendo rapidamente con il potenziale per cambiare i giochi alterando il modo in cui vengono giocati, liberando le persone dalla necessità di fare affidamento su costose console e PC da gioco e offrendo loro una scelta più ampia su come e dove giocare. Ciò significa che è fondamentale proteggere la concorrenza in questo mercato emergente ed entusiasmante.

Microsoft gode già di una posizione di forza e di un vantaggio rispetto ad altri concorrenti nel cloud gaming e questo accordo rafforzerebbe tale vantaggio dandogli la possibilità di indebolire concorrenti nuovi e innovativi.

Microsoft si è impegnata in modo costruttivo con noi per cercare di affrontare questi problemi e ne siamo grati, ma le loro proposte non sono state efficaci per porre rimedio alle nostre preoccupazioni e avrebbero sostituito la concorrenza con una regolamentazione inefficace in un mercato nuovo e dinamico.

Il cloud gaming ha bisogno di un mercato libero e competitivo per guidare l’innovazione e la scelta. Ciò si ottiene al meglio consentendo alle attuali dinamiche competitive nel cloud gaming di continuare a svolgere il proprio lavoro.

FONTE: Autorità Garante della Concorrenza e del Mercato UK